蒙古族自古以来就以能骑善射和身强力壮著称。《元史》说：“元起朔方，俗善骑射”。元朝建立后，统治者为了巩固统治，明确规定蒙古族男子必须具备赛马、摔跤、射箭三项技能，这三项技能便是蒙古族的“男儿三艺”。
赛马—— 蒙古族素有马背上的民族之称，长期的游牧生活锻炼了他们的骑马技艺。其儿童从五、六岁起就学习骑马，到十一、二岁就要随大人骑马放牧，十五、六岁时就可进行马上战斗。在成吉思汗和忽必烈大兴武功时，每家男子都要做到“上马则备战斗，下马则屯聚牧养”。对此《元史》、《金史》都曾做过记载和描述。其实，赛马的起源可以追溯到2000多年前，据《史记·匈奴传》载，早在公元前三世纪末到二世纪初就有了赛马运动，每逢秋季马肥，匈奴即大会于林，课校人畜。所谓课校人畜，类似于现在的越野赛马和竞速赛马。参赛的多者万骑，少者千百骑，规模盛大。蒙古族今天的赛马，就是从匈奴那里发展而来。
赛马分为赛走马和赛快马两类。成年人赛走马，男女儿童赛快马。赛程最短16公里，最长60公里，一般都是三、四十公里。赛走马，既赛快，更赛美，包括赛马的外貌、走路奔跑的姿态美不美，马的鞍子、赛手的穿戴和姿势美不美。赛快马，是不备鞍辔的骣骑直赛，以赛速度为主。挑马、驯马是赛马取胜的基础，所以赛马前赛手都要挑选和调教比赛的马匹，一般要调教15天左右，蒙古族称为“吊马”。在“那达幕”大会上，取得名次的马匹都要集中到主席台前，依名次排好队，听牧民朗诵赞马诗。赞马诗的内容十分丰富，马的形象、产地、放牧者、调教者、骑手、比赛的特点等，都囊括其中。此外，还要特别表彰冠军，在获得第一名的马的头上身上撒奶酒或鲜奶。
射箭——蒙古族“不鞍而骑，大弓长箭尤善射”。弓箭最初用于狩猎和作战，在兵器不发达的古代，弓箭的作战威力可想而知。成吉思汗和他的军队正是凭借着在当时玩与匹敌的疾风骤雨般的骑射武功而统一中国，从而开疆拓土的。元朝建立后，射箭除习武之外，也作为一种体育竞技项目。
射箭比赛分骑射和静射两类。骑射，射手身穿窄袖紧身短袍，背弓箭，乘马到起跑线，令发后起跑，抽弓搭箭，瞄靶射击。一般规定每个射手射9 支箭，分三轮射完，每一轮设三个靶位，间距25米，以中靶箭数环数多少而确定前三名，给予奖励。如果一弓三箭在射乘（85米）内没有射完，被认为是不光彩的事。静射，射程比国际射箭短，一般为15米或20米，使用的靶是五种颜色的“毡牌靶”，靶的中心是活动的，中箭后就掉下来。三箭射完，以中靶箭数评出优胜者。静射还有种形式，是射几十米远处堆在地面上的目标，这种目标是用皮筋制作的小目标堆枳起来的底宽上尖的三角形，谁能一箭射中底部的关键小目标，使塔形目标全部倒塌，谁就是优胜者。
摔跤—— 摔跤，蒙语为“搏克”，是蒙古族的长项，我国体育运动会摔跤项目的奖牌，多为蒙古选手包揽。蒙古族摔跤的历史较为久远，西安出土的汉初匈奴遗物的铜牌上即有摔跤图案，其摔跤的架式与今天的蒙古式摔跤的摔法十分相似，而且图案还以树和马为衬托，据考证应该是蒙古族摔跤史的重要线索。蒙古族摔跤，起初具有很突出的军事体育性质，主要用以锻炼体力、毅力、技巧等。元朝的帝王十分提倡摔跤运动，每逢举行重要宴会，都要有摔跤交手竞技助兴，并像中原历代王朝用武举选士一样，把摔跤定为武举取士的一项重要内容。当时摔跤的佼佼者可以获得很大的荣誉。
